¿Requerirá la “rebelión de las máquinas” una respuesta humana directa?
Por Irving Wladawsky-Berger, Vice Presidente Emérito de IBM/Brink News
Las ansiedades de automatización se han acelerado en los últimos años, ya que nuestras máquinas inteligentes, que son cada vez más, se están usando en actividades que requieren capacidades cognitivas, físicas y sociales que no hace mucho tiempo se consideraban como de dominio exclusivo de los seres humanos. Las preocupaciones que rodean a la inteligencia artificial (AI, por sus siglas en inglés) y su impacto a largo plazo bien pueden estar en una clase por sí mismos. Como ninguna otra tecnología, la IA nos obliga a explorar los límites entre las máquinas y los seres humanos.
Pocos temas son tan importantes como el futuro del trabajo en nuestra economía digital del siglo XXI, dadas nuestras ansiedades justificables sobre el desempleo tecnológico. "El reto económico del futuro no va a producir lo suficiente. Estará proporcionando bastantes trabajos buenos ", dijo el profesor de Harvard y ex secretario del Tesoro, Larry Summers, en un artículo del Wall Street Journal de 2014.
Estas preocupaciones no son nuevas. La gente se ha preocupado durante mucho tiempo por el impacto de la tecnología en la economía, ya sean los ferrocarriles, la electricidad y los automóviles en la era industrial, o Internet, los dispositivos móviles y la plétora de productos inteligentes que ahora permean casi todos los aspectos de nuestras vidas. Estas preocupaciones han estado con nosotros desde los primeros días de la Revolución Industrial. Hace dos siglos, los llamados luditas rompieron las nuevas máquinas de tejer que amenazaban sus trabajos.
Las ansiedades de la automatización continuaron resurgiendo en los siglos XIX y XX, junto con la aceleración de los avances tecnológicos. En un ensayo de 1930, el economista inglés John Maynard Keynes escribió sobre el inicio de "una nueva enfermedad" que él llamó "desempleo tecnológico", definido como "desempleo debido a nuestro descubrimiento de medios para economizar el uso del trabajo, superando el ritmo en el que podemos encontrar nuevos usos para el trabajo".
"La innovación tecnológica anterior siempre ha proporcionado más empleo a largo plazo, no menos. Pero las cosas pueden cambiar ", publicó The Economist en un artículo de enero de 2014. "Hoy en día, la mayoría de los economistas rechaza con confianza esas preocupaciones. Al aumentar la productividad, argumentan, cualquier automatización que economice el uso de mano de obra aumentará los ingresos. Eso generará demanda de nuevos productos y servicios, lo que a su vez generará nuevos empleos para los trabajadores desplazados. Sin embargo, algunos ahora temen que una nueva era de automatización habilitada por computadoras cada vez más potentes y capaces pueda funcionar de manera diferente".
Hace cincuenta años, las computadoras y la industria de TI comenzaron a automatizar procesos en casi todas las industrias. La automatización de procesos ha tenido más éxito cuando se aplica a tareas de rutina que siguen procedimientos precisos y bien entendidos regidos por un conjunto de reglas definitivas. Estos incluyen actividades físicas en manufactura y otras formas de producción, así como servicios basados en información tales como reservas de aerolíneas, mantenimiento de registros y muchos tipos de tareas administrativas. No sólo estas actividades han sido más propensas a la automatización, sino también a la subcontratación en países con bajos salarios.
Como resultado, las oportunidades de empleo en Estados Unidos se han polarizado fuertemente en las últimas décadas. Los empleos manuales y de oficina de nivel medio, donde predominan las actividades de rutina, han experimentado los mayores descensos en el empleo y los ingresos. Al mismo tiempo, hemos visto el crecimiento constante de empleos que incluyen tareas manuales no rutinarias y poco calificadas -por ejemplo, en servicios de alimentos y limpieza, cuidado personal y asistentes de salud- y tareas cognitivas no rutinarias y de alta habilidad, tales como gerenciales, profesionales y técnicos.
Dicho esto, la IA, la robótica y otras tecnologías avanzadas ahora están desafiando estas suposiciones del mercado de trabajo. Las máquinas basadas en la IA ahora ayudan en el diagnóstico y tratamiento de formas raras de cáncer y navegan por nuestras carreteras como automóviles autodirigidos. Más allá de los trabajadores de fábricas, los cajeros de los bancos y los empleados de comida rápida, esta nueva era de la automatización está empezando a tener un impacto en los trabajadores del conocimiento que no hace mucho tiempo se sentía seguro de que sus puestos de alta cualificación eran seguros.
¿Cuál es la respuesta humana ante el avance de la AI?
¿Qué impacto tendrá la AI en los puestos de trabajo? ¿Podrían nuestras máquinas inteligentes llevar al desempleo masivo? ¿Qué podemos aprender de la historia que nos ayude a responder mejor a los avances de AI?
El economista David Autor, del Instituto de Tecnología de Massachusetts, exploró las lecciones de la historia en el artículo de 2015, “¿Por qué todavía hay tantos empleos? La historia y el futuro de la automatización del lugar de trabajo”. Se han producido dramáticas declinaciones en una serie de ocupaciones en los últimos 100 años. El porcentaje de trabajadores estadounidenses empleados en la agricultura ha disminuido del 41% en 1900 al 2% en 2000. Los automóviles redujeron drásticamente la demanda de herreros y manos estables, las máquinas han reemplazado muchos trabajos manuales en la construcción y las fábricas y las computadoras han desplazado constantemente a gran número de cargos de oficina.
Dada la automatización de tanto trabajo humano en los últimos dos siglos, ¿por qué quedan tantos trabajos? La respuesta no es muy complicada, aunque se pasa por alto con frecuencia. Como lo resume sucintamente el autor: "Las tareas que no pueden ser sustituidas por la automatización son generalmente complementadas por ella". La automatización sí sustituye al trabajo; sin embargo, la automatización también complementa a la mano de obra, elevando los productos económicos de manera que a menudo conduce a una mayor demanda de trabajadores.
La mayoría de los trabajos implican una serie de tareas o actividades. Algunas de estas tareas son más susceptibles a la automatización, mientras que otras requieren juicio, habilidades sociales, conocimiento tácito y otras capacidades humanas. El hecho de que algunas de sus tareas hayan sido automatizadas no implica que todo el trabajo haya desaparecido. Por el contrario, la automatización de las partes más rutinarias de un trabajo a menudo aumentará la productividad y la calidad de los trabajadores, complementando sus habilidades con máquinas y computadoras, así como permitiéndoles concentrarse en aquellos aspectos del trabajo que más necesitan su atención.
Un ejemplo de este proceso de automatización colaborativa se observa en el surgimiento de cajeros automáticos (ATMs), que comenzaron a asumir algunas de las tareas más rutinarias de los cajeros de los bancos en los años setenta. Para 2010, había aproximadamente 400.000 cajeros automáticos en los Estados Unidos; sin embargo, no sólo los cajeros de los bancos no fueron eliminados, sino que su número aumentó modestamente de 500.000 en 1980 a 550.000 en 2010. El reemplazo de algunos empleados del banco con cajeros automáticos hizo más barato abrir nuevas sucursales, cambiando su mezcla de trabajo de tareas rutinarias y hacia tareas tales como ventas y servicio al cliente, algo que las máquinas no podían hacer.
"Al igual que con la introducción de la informática en las oficinas, la AI no reemplazará tanto a los trabajadores directamente como los requieren para adquirir nuevas habilidades para complementarla", dijo The Economist, antes de agregar una nota de precaución. "Incluso si las pérdidas de empleos en el corto plazo probablemente serán más que compensadas por la creación de nuevos empleos a largo plazo, la experiencia del siglo XIX muestra que la transición puede ser traumática". La industrialización condujo a aumentos importantes en la productividad, los ingresos y los niveles de vida a largo plazo, pero se tardó mucho más tiempo de lo que a menudo se aprecia. "Pasaron décadas antes de que esto se reflejara plenamente en salarios más altos. El rápido cambio de las poblaciones en crecimiento de las granjas a las fábricas urbanas contribuyó a los disturbios en toda Europa. Los gobiernos tardaron un siglo en responder con nuevos sistemas de educación y bienestar".
Nadie puede realmente predecir si la tecnología creará más empleos de los que destruye, o si este tiempo será diferente y la AI terminará reemplazando muchos trabajos, incluyendo los de alta habilidad, mientras que creará algunos nuevos. Independientemente de esto, no podemos ignorar este importante y desafiante tema. Incluso si la IA no conduce al desempleo masivo, los avances tecnológicos ya están interrumpiendo los mercados de trabajo y contribuyendo a la agitación social.
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